相信大家這幾天對英國最關注的事不是哪個地區最多人去遊玩，也不是哪個地方有較多香港移民人口，而是英國第二大城市伯明翰宣布破產。根據英國新聞報道，伯明翰最近發布第114條通知（Section 114 notice），宣布破產，並將停止除基本服務以外的所有新支出。導致伯明翰破產的原因跟同工同酬賠償法案、安裝新IT系統和過去十年政府削減了10億英鎊有關。伯明翰表面上宣布了破產，但真實情況是否如此？破產對伯明翰來說代表了什麼？這項通知又是否對伯明翰帶來深遠影響？Regent Park HK 將跟大家逐一講解導致伯明翰發布通知的原因，並分析這個「破產」的背後意思。
同工同酬賠償法案
根據報道，於2012年，伯明翰市議會約170名女員工，包括餐飲、清潔等員工，發現男員工得到的薪酬比自己高，並未收到相同的報酬。於是，她們指控市議會違反了僱傭合同中的平等條款，爭取要跟男員工同工同酬。法庭最終作出判決，市議會需向女員工支付賠償。這個案件導致伯明翰市議會已賠償11億英鎊，當前負債為6.5億至7.5億英鎊，並以每月500萬至1400萬英鎊的速度累積。
安裝新IT系統
為了SaaS平台能更標準化，伯明翰市議會決定更換當前的IT系統。但因為數據龐大，加上含有定制性質，過程有一定的困難。英國的報道指出，當時市議會預計耗資1900萬英鎊安裝新IT系統。但是經過3年的拖延後，有消息指其成本可能高達1億英鎊，為當初預算金額的5倍。而因為市議會仍需同時運行新和舊的系統，導致成本大大上升。
伯明翰是否真的破產？
消息一發出，為當地居民帶來憂慮，不少市民都在網上表達各自的不安。回望往年議會發布的一項「大膽預算」財務計劃，旨在最大化發揮該市黃金十年的潛力，一年後卻宣布破產。基於不同事件，可看得出伯明翰並未有好好管理預算，才導政如今「破產」的局面。但是，伯明翰並非真的破產。這一項通知只是表明了伯明翰沒有足夠資金來平衡收支。伯明翰目前的預算缺口為8700萬英鎊。首相的官方發言人表示，對於伯明翰同工同酬案件，因存在有關解決方案的特殊問題，政府已委託獨立的審查，將於數星期內提交報告。另外，政府已聲稱並不會向伯明翰提供救助，表示官員應管理好自己的預算。
按照規定，當發布第114條通知後，市議會將需停止所有新支出，並需於21天內召開會議商討解決方案，制定新的財政計劃。根據英國新聞顯示，禁示新支出這項規定並不包括必要的基本社會服務，例如教育、垃圾收集和對弱勢群體的保護等等。市議會仍需要為居民提供這些法定服務。而對於其他不必要的服務，則有被削減的可能。
第114條通知帶來的影響深遠？
打算移居到伯明翰或已在當地居住的大家必定也對這次事件感到非常顧慮，擔心會影響到自己。但是，宣布這項通知並不會對當地的經濟和樓市帶來極大影響。若大家在伯明翰購置了住宅物業，不必太擔心這個「破產」會否造成嚴重的問題，因為只是市議會沒法達至收支平衡。而一旦宣布這項通知後，市議會也必需要找到解決方案。大家比較需要關注的可能是未來的加息和加稅。一般而言，市議會的主要收入來源為市政稅（Council rate）、商業稅（Business rate）和中央政府的撥款。續政府表明不會向伯明翰提供援助後，市議會可以增加收入的方法就是增加稅收和加息，從而幫助填補財政缺口。因此，大家真正需要關心的應該是市議會會採取如何的加稅和加息措施。
可能有些人會認為這次的事件會令伯明翰的聲譽大大下降，造成負面影響，導致很多人都選擇不在伯明翰進行投資，從而影響伯明翰的市場。但就本文提到的重點可知道，伯明翰並沒有真的破產。而且，伯明翰市議會並不是首個發布第114條通知的議會。事實上，有不同市議會都發布了第114條通知。首份第114條通知由倫敦東部的Hackney議會於2000年發布。Croydon市議會亦於2021年發布了第三次的第114條通知。Woking於6月也發布了第114條通知，表示因風險商業投資而造成了12億英鎊的預算赤字，導致「極其嚴重的財務短缺」。除此之外，從報道可見，英國的一些最貧窮地區有最少26個議會在未來兩年內面臨需要宣布第114條通知的風險。
所以大家不需要對此事存有極大擔憂，這次事件帶來的影響並非十分嚴重。關鍵在於伯明翰市議會在這段期間商討得出的解決方案，了解伯明翰會作出什麼的處理方法，從而判斷往後的市場走向。若市議會經今次事件後能作出有效改善，必定能令伯明翰的市場帶來轉機，更有可能出現「黃金十年」的景況。
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